El inmortal Shakespeare no siempre fue considerado inmortal, ni siquiera en Inglaterra. A Tomás Moro se lo recuerda como un teólogo y hasta como un santo, pero en realidad tenía dotes de humorista. Lawrence Sterne, que con la publicación de su Tristram Shandy se convirtió en la figura literaria de moda, murió olvidado, incluso por quienes lo admiraban. El filósofo empirista Francis Bacon revolucionó las ciencias, pero no supo predecir el triunfo del idioma inglés. Y su colega Thomas Hobbes, que creía saberlo todo, fue vapuleado sin piedad en una disputa matemática.

De estas y otras curiosidades de la historia literaria y filosófica de Inglaterra se ocupa el apasionado lector Isaac Disraeli en este compendio de sus mejores textos, que a su vez conforman una de las colecciones más ricas y eruditas de los albores de la historia cultural del continente europeo. Escritas a principios del siglo XIX y vertidas ahora por primera vez al castellano, estas penetrantes biografías de grandes figuras inglesas no dejan, por antiguas, de ser apasionantes. Por el contrario, su mayor cercanía con los personajes retratados –así como su mayor lejanía respecto a las rigideces académicas– rescata para hoy una dimensión de la lectura que amenaza con perderse definitivamente.

“No conozco otro libro de un autor vivo que tome con tanta frecuencia y sea tan reacio a dejar.”

Lord Byron