Articulado en dos secciones -“Antes de 1973” y “Después de 1973″-, Idea y defensa de la universidad, que fue publicado por primera vez en plena dictadura, reúne ensayos, artículos y conferencias que Jorge Millas escribió entre 1961 y 1981 en torno al “estado de alienación de nuestras universidades”. Millas señala en el prólogo que los textos aquí agrupados, varios de carácter polémico, “son trabajos de reacción frente al combate que la universidad ha sufrido desde fuera y desde dentro, por obra de poderes extraños, ajenos a su misión, pero interesados en ponerla a su servicio”. Desde esta perspectiva, y con los jóvenes como principales destinatarios, Millas ofrece una lúcida definición y actualización del rol de las universidades en las sociedades contemporáneas, deteniéndose en su necesaria autonomía, su misión y su relación con las artes y las ciencias.
Por otra parte, ensaya, con el rigor y la claridad analítica que lo caracterizan, una defensa -de sorprendente actualidad- de ese rol pues, señala, hay dos objetivos en los que la función de la universidad es insustituible: “Primero, crear un ambiente en donde la inteligencia y la ciencia puedan convertirse en disciplina colectiva; y, segundo, traspasar a la juventud, y a través de ella, mediante hábitos y destrezas, a la nación entera, los valores y resultados de dicha disciplina”.